พัฒนาการคอมพิวเตอร์ทำให้ขีดความสามารถของคอมพิวเตอร์สูงขึ้น ขณะเดียวกันก็มีขนาดเล็กลง จากคอมพิวเตอร์ที่เคยมีขนาดเท่าโต๊ะ ก็สามารถตั้งอยู่บนโต๊ะ จนสามารถวางบนตัก และเล็กลงอีกเหลือขนาดเท่าโน้ตบุค ลดขนากจากโน้ตบุคมาเป็นสับโน้ตบุค (ครึ่งหนึ่งของกระดาษ A4) และในที่สุดก็อยู่ในอุ้งมือ (palm top)
คอมพิวเตอร์มือถือมีมานานแล้ว ตั้งแต่สมัยที่บริษัท แอบเปิ้ลคอมพิวเตอร์ เสนอคอมพิวเตอร์มือถือชื่อ นิวตัน เมื่อประมาณเจ็ดแปดปีที่แล้ว คอมพิวเตอร์นิวตันไม่ประสบความสำเร็จในการขาย แต่ก็จุดประกายให้เห็นว่า แนวโน้มคอมพิวเตอร์จะมีขนาดเล็กลงเหลือเพียงอยู่ในอุ้งมือได้
ประมาณปี 1998 บริษัท 3COM ซึ่งเป็นบริษัทผู้เชี่ยวชาญทางด้านเครือข่ายคอมพิวเตอร์ ออกผลิตภัณฑ์คอมพิวเตอร์ ขนาดมือถือ และให้ชื่อทางการคำว่า "ปาล์ม" ปาล์มเป็นคอมพิวเตอร์มือถือขนาดเล็ก มีขีดความสามารถจำกัด แต่ด้วยเหตุผลที่เข้าใจพฤติกรรมและความต้องการของผู้ใช้ดี ทำให้ปาล์มคอมพิวเตอร์ประสบความสำเร็จอย่างสูง
จนในที่สุดต้องแยกบริษัทเป็นบริษัทผลิตปาล์มคอมพิวเตอร์อย่างเดียว และให้ชื่อบริษัทว่า "Palm Inc. อย่างไรก็ดี หลังจากที่ปาล์มคอมพิวเตอร์แพร่หลาย ก็มีบริษัทผู้ผลิตอีกหลายรายเข้ามาร่วมการผลิตและแข่งขันทางด้านการตลาดด้วย จนในปัจจุบันมีบริษัทชั้นนำหลายแห่ง ผลิตคอมพิวเตอร์มือถือออกจำหน่าย และมีแนวโน้มการแข่งขันที่รุนแรงมากขึ้น โดยเฉพาะกลุ่มบริษัทคอมพิวเตอร์ชั้นนำส่วนหนึ่ง นำโดยบริษัท ไมโครซอฟต์ที่ผลิต วินโดว์ ซีอี และบริษัทผลิตคอมพิวเตอร์ เช่น HP คอมแพค คาสิโอ ได้ผลิตอีกกลุ่มหนึ่งที่เรียกว่า พ็อกเก็ตพีซี
ขนาดของคอมพิวเตอร์มือถือ ต้องมีขนาดเล็ก น้ำหนักเบา ขนาดโดยทั่วไปต้องบรรจุลงในกระเป๋าเสื้อได้ สนนราคาต้องไม่สูงมากนัก เพราะคอมพิวเตอร์กลุ่มนี้เน้นการใช้งานส่วนตัวที่จำเป็น
การที่เน้นการประยุกต์ในลักษณะช่วยงานส่วนตัว และให้ตรงกับความต้องการโดยเฉพาะเป็นเครื่องมือที่เกี่ยโยงกับการเก็บข้อมูลส่วนตัว และการต่อเชื่อมอินเทอร์เน็ต ปาล์มและพ็อกเก็ตพีซีจึงเป็นเป้าหมายที่จะเข้าไปเป็นของพกพาติดตัวของบุคคลทำงานทั่วไป
ขีดความสามารถพื้นฐานมีข้อจำกัดอยู่ที่การแสดงผล เพราะหน้าจอการแสดงผลยังมีขนาดและความละเอียดจำกัด เมื่อเทียบกับจอมอนิเตอร์ ขีดความสามารถในเรื่องการบันทึกข้อมูลก็จำกัด เพราะมีหน่วยความจำไม่มาก โดยทั่วไปอยู่ในช่วงประมาณ 8 เมกะไบต์ ดังนั้นหน้าที่หลักของปาล์มจึงประกอบด้วย
- สมุดจดบันทึกนัดหมาย แทนไดอะรีส่วนตัวที่เป็นกระดาษ
- สมุดจดที่อยู่ นามบัตร ซึ่งเก็บได้จำนวนเป็นพันที่อยู่
- สุดกำหนดตารางการทำงาน ที่ใช้ในการบันทึกภาระหน้าที่ที่จะต้องทำ
- สมุดโน้ตที่บันทึกข้อมูลต่าง ๆ
- ใช้เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต เพื่ออ่านอีเมล์ หรือเตรียมเมล์แล้วเชื่อเพื่อรับส่ง
- นอกจากนี้ มีซอฟต์แวร์ที่พัฒนามาเฉพาะ เช่น เกม การโหลดข้อมูลเอกสารหนังสือมาอ่านภายหลัง |
